竹林禪院的開山祖師融秋和尚，在上世紀20年代初由北方回到廣州，得到時任國民政府要員及中山大學校長鄒海濱(鄒魯)先生的幫助，於廣州華林寺創辦「華南佛學院」與「佛教救世會」，推動救世事業，講播佛法原理，皈依者八千餘人。
20年代中，因國民政府要取用寺產及加上香港弟子信徒邀法師來港，故融秋和尚在1927年到達香港，跟隨法師來港的還有一批比丘尼及信眾，在她們的協助及資助下，融秋和尚在芙蓉山購入第一塊土地(現浮屠寶殿位置)，興建竹林禪院。
融秋和尚與部分跟隨他來港及有份出資建廟比丘尼及信眾，包括茂清、茂常、茂顯、茂霞 、茂寬、茂法、茂雲、茂願等，於1928年組成「曼華堂」，融秋和尚為首任司理人。
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| 融秋和尚及發起人，1932年 |
竹林禪院在1932年11月23日開光，緊接著得到包括寬慧(茂雲)法師在內的人士協助，建成舊東及西兩幢宿舍，1933年邀請勝林老和尚主持首次開戒，之後於1937及1949年再分別舉行兩次。
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| 1933同戒錄 |
1938年，竹林禪院成為「中國戰時兒童保育會 - 廣東第一分會」，救援受戰火影響的內地兒童。1953年，竹林禪院倡建義學及孤兒院。1964年，融秋和尚將兩幅土地捐贈予竹林禪院。1971年，竹林禪院以五個地段向政府換地，形成至今超過四十萬呎土地。
1979年，建成新東及西兩幢宿舍，1982年大雄寶殿開光。1991年及2006年分別開光的計有「融秋老和尚紀念堂」和「五百羅漢殿」。
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| 1937同戒錄 |
2016年開始，竹林禪院在四名俗家人的掌控下，出現嚴重違反慈善信託的管理問題，高等法院於2023年5月30日頒下命令，指令律政司司長以「慈善事業守護者」(parens patriae)身份，介入竹林禪院，香港佛教聯合會於2023年11月15日被任命為竹林禪院(曼華堂)的臨時管理人及司理人，全權管有竹林禪院的資產及管理。
